Après s’être engagé activement pendant six ans dans la lutte contre le VIH/Sida, Rogers réoriente son programme de responsabilité sociale vers l’environnement, et surtout la préservation des ressources côtières. Parmi les partenaires qui bénéficient de son soutien figure Reef Conservation, dont l’action est centrée sur la conservation et la restauration de l’environnement marin mauricien. Cette association est un acteur de premier plan dans la préservation des récifs coralliens, organismes vulnérables qui jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes marins.
photos : eugène vitry | reef conservation
The island of Mauritius has just over 200 miles of coastline (332 km) and some 94 miles (150 km) of coral reefs that border a length of just over 150 miles (243 km) of lagoon areas. Rich in biodiversity, coral reefs serve both as habitat and source of food for many marine species, including fish. They are, however, vulnerable organisms, whose gradual degradation deserves our attention.
The degradation of these essential marine habitats is due to a number of factors. Some are natural, such as coral whitening, the proliferation of algae, global warming, soil erosion, sedimentation, tropical cyclones and the presence of a predator, the crown-of-thorns starfish (Acanthaster planci). These natural factors are augmented by others of anthropogenic origin, that is the result of human activity, and in particular the destruction caused by boat anchors and fishing nets, and the illegal trade in live coral removed from lagoons, as well as the pollution caused by rubbish and waste, and the infiltration of chemical fertilisers, insecticides and pesticides, which increase nitrate levels in sea water, resulting in a proliferation of green algae.
Rogers has a tradition of involvement in the development of Mauritius, an island state and, in this spirit, has decided, in tandem with its various partners, to concentrate its financial and human resources on one of the main axes envisioned within the Maurice Ile Durable (Sustainable Island – MID) project, environmental protection. Already involved environmentally in various ways through its business sectors and in line with its philosophy, Educate with a Commitment to Sustainability, the Group decided to adopt the same kind of focused approach which has been shown to have worked effectively in the fight against HIV/AIDS, the cause which it has strongly supported between 2007 and 2013.
The quality of the marine environment has a major impact on tourism and Rogers’ involvement in the sector through VLH (Veranda Resorts and Heritage Resorts) was the main factor behind this engagement. “The Veranda and Heritage hotels have a responsibility to be involved in minimising the impact of human activity on the marine environment,” says Audrey d’Hotman de Villiers, who runs the Rogers Foundation, the body that manages and co-ordinates the Groups’ social responsibility programme.
Through VLH, Rogers’ approach is focused inter alia on concerted action with proven and professional partners such as Reef Conservation. Founded in 2004, this NGO works for the conservation and restoration of the marine environment in Mauritius through the creation and management of scientific, educational and awareness projects. Since being set up, Reef Conservation has introduced a number of projects, mainly concentrated in the north of the island, aimed at maintaining the health – and thereby the attraction – of Mauritius’ lagoons. The importance of this is shown, for example, by the fact that the island attracted 50,000 people in 2012 because of the diving opportunities it offers.
VLH has been involved with Reef Conservation since the early days and their first joint activity was the installation of fixed mooring buoys in order to limit the damage caused to corals by boat anchors. Almost 40 have been fixed along the Mauritian coastline and a further 16 in the Rodrigues’ marine reserve. A percentage from the sale of bottles of water in VLH hotels is also given to Reef Conservation to assist with its project work.
In 2007, Reef Conservation opened a Beach Resource Centre on the public beach in Pereybere in collaboration with the Mauritius Scuba Diving Association and the Beach Authority. The main sponsor of the project is the UN Development Programme (UNDP) through its GEF Small Grants Programme. The Resource Centre offers practical training courses and aims to develop a culture of respect for the environment amongst local people. It also organises the Club Mer programme and summer training camps to teach youngsters the basics of first aid at sea and to learn how to snorkel, as well as about marine environmental conservation.
In 2008, the organisation, which has six full-time employees as well as volunteers and trainees, set up voluntary marine conservation areas in Trou d’Eau Douce and Roches Noires. “We are trying to encourage better lagoon management through establishing areas where no extraction is done. There are already three and preparations are being made for a fourth at Anse La Raie,” explains François Rogers, director of Croisières Australes, a company specialising in organising catamaran and other cruises, and who is also Board Chairman of Reef Conservation. The NGO has also been actively involved in the joint management of the Marine Protected Area in Balaclava.
VLH has been involved with Reef Conservation since the early days and their first joint activity was the installation of fixed mooring buoys in order to limit the damage caused to corals by boat anchors. Almost 40 have been fixed along the Mauritian coastline and a further 16 in the Rodrigues’ marine reserve. A percentage from the sale of bottles of water in VLH hotels is also given to Reef Conservation to assist with its project work.
In 2007, Reef Conservation opened a Beach Resource Centre on the public beach in Pereybere in collaboration with the Mauritius Scuba Diving Association and the Beach Authority. The main sponsor of the project is the UN Development Programme (UNDP) through its GEF Small Grants Programme. The Resource Centre offers practical training courses and aims to develop a culture of respect for the environment amongst local people. It also organises the Club Mer programme and summer training camps to teach youngsters the basics of first aid at sea and to learn how to snorkel, as well as about marine environmental conservation.
In 2008, the organisation, which has six full-time employees as well as volunteers and trainees, set up voluntary marine conservation areas in Trou d’Eau Douce and Roches Noires. “We are trying to encourage better lagoon management through establishing areas where no extraction is done. There are already three and preparations are being made for a fourth at Anse La Raie,” explains François Rogers, director of Croisières Australes, a company specialising in organising catamaran and other cruises, and who is also Board Chairman of Reef Conservation. The NGO has also been actively involved in the joint management of the Marine Protected Area in Balaclava.
Since November 2010, the Nauticaz Marine Discovery Centre at Anse La Raie has an equipped marine laboratory which serves as the base for Reef Conservation’s marine research and conservation. The Centre also brings in the local community, fishermen, those training to become marine eco-guides, schoolchildren and tourists. Visits there are tied in with the NGO’s marine environmental awareness activities.
VLH has also supported Reef Conservation’s eco-guide training programme. The training has been made possible through the setting up – again financed by VLH – of a training centre on the first floor of the organisation’s office building in Pereybere. The courses, which are recognised by the Mauritius Qualifications Authority (MQA), provide much more than simply guide training. Participants also learn about marine ecosystems, as well as about conservation efforts and what needs to be done for their further maintenance.
The eco-guide training programme has the added advantage of providing participants with alternative employment opportunities.
As part of awareness training, two-day courses are also run for boathouse and hotel staff on marine environmental matters. The NGO’s Board members are themselves actively involved in organising these courses. Awareness efforts extend to local primary schools. “We started with 10 pilot schools in 2007. Between 2008 and 2012, we were able to reach 2,400 children in 85 schools between Port Louis and Cap Malheureux,” says the project coordinator, Sameer Kaudeer. “We are also talking with the Ministry of Education about including basic marine science in the primary school curriculum.”
Another aspect of the organisation’s activities is the development of materials and pedagogical tools for improved education about the marine environment. In collaboration with two other NGOs, Eco-Sud and the Mauritius Marine Conservation Society, it has also launched a campaign, financed by the UNDP, providing information about the Balaclava and Blue Bay marine parks.
L’île Maurice compte 322 km de littoral et 150 km de récifs coralliens, bordant 243 km de zones lagunaires. Riches en biodiversité, les récifs coralliens sont à la fois un habitat et une des principales sources de nourriture pour de nombreuses espèces marines, dont les poissons. Ce sont également des organismes vulnérables dont la dégradation progressive interpelle.
La dégradation de ces habitats marins essentiels est liée à un ensemble de facteurs. Certains d’entre eux sont naturels, dont le blanchissement des coraux, la prolifération d’algues, le réchauffement climatique, l’érosion des sols, la sédimentation, les tempêtes tropicales et la présence d’un prédateur, la couronne d’épines (Acanthaster planci), une étoile de mer épineuse.
Ces dégradations du milieu sont accentuées par des facteurs d’origine anthropique, résultant de l’activité humaine, notamment l’écrasement par des ancres de bateaux, la destruction par des filets de pêche, le commerce illégal de coraux vivants prélevés du lagon, ainsi que la pollution causée par des déchets divers et l’infiltration d’engrais chimiques, d’insecticides et de pesticides, qui augmentent la charge en nitrates de l’eau de mer, résultant en une prolifération d’algues vertes.
En conformité avec sa responsabilité historique de partenaire du développement de l’état insulaire qu’est l’île Maurice, Rogers a décidé, en concertation avec ses différents partenaires, de concentrer ses ressources financières et humaines sur un des pôles de la vision de l’initiative Maurice Île Durable, soit la préservation de l’environnement. Déjà engagé sur divers fronts environnementaux à travers ses pôles d’activité et en conformité avec sa philosophie d’« éduquer sur la base d’un engagement à soutenir un développement durable », le groupe a décidé d’adopter la même approche focalisée qui a porté des résultats probants dans la lutte contre le VIH/Sida, cause à laquelle il a grandement contribué de 2007 à 2013.
La qualité de l’environnement marin a une incidence importante sur le tourisme, et la présence du pôle hôtelier de Rogers, VLH, dans la chaîne touristique du pays à travers Veranda Resorts et Heritage Resorts est le principal facteur de motivation de cet engagement. « Il est de la responsabilité des hôtels Veranda et Heritage de participer à atténuer l’impact de l’activité humaine sur le milieu marin », estime Audrey d’Hotman de Villiers, responsable de la Rogers Foundation, qui est chargée de la gestion et la coordination du programme de responsabilité sociale du groupe.
La démarche de Rogers à travers VLH repose, entre autres, sur une action concertée avec des partenaires crédibles et professionnels dans leur approche, dont Reef Conservation. Fondée en 2004, cette organisation non gouvernementale (ONG) œuvre à la conservation et à la restauration de l’environnement marin mauricien à travers la mise en place et la gestion de projets de recherche scientifique, d’éducation et de sensibilisation. Depuis sa création, Reef Conservation a mis en œuvre un certain nombre de projets, concentrés essentiellement dans le nord de l’île, afin de maintenir la santé, et donc l’attrait des lagons mauriciens. à titre indicatif, l’île a accueilli quelque 50 000 plongeurs en 2012.
VLH est engagée auprès de Reef Conservation depuis les débuts et leur première action conjointe a été l’installation de bouées fixes d’amarrage afin de limiter les dégâts causés aux coraux par les ancres de bateaux. Près de 40 d’entre elles ont ainsi été placées le long des côtes mauriciennes et 16 autres dans la réserve marine de l’île Rodrigues. Un pourcentage est également prélevé sur chaque bouteille d’eau minérale vendue dans les hôtels VLH au bénéfice des projets de Reef Conservation. En 2007, l’ONG a ouvert un Beach Resource Centre sur la plage publique de Péreybère, en collaboration avec la Mauritius Scuba Diving Association et la Beach Authority. Le principal commanditaire du projet est le GEF Small Grants Programme du Programme des Nations unies pour le Développement (PNUD). Ce centre de ressources propose un apprentissage pratique et vise à créer une culture de respect de l’environnement dans la communauté. Il organise également le programme Club Mer et des camps d’été pour apprendre aux jeunes les rudiments du secourisme en mer, de la nage avec palmes, masque et tuba, ou encore de la conservation de l’environnement marin.
L’organisation, qui compte six employés à plein temps, en sus de volontaires et stagiaires, a aussi mis en place, depuis 2008, des zones de conservation volontaire à Trou-d’Eau-Douce et à Roches-Noires. « Nous essayons de promouvoir une meilleure gestion des lagons à travers l’instauration de zones de non prélèvement. Il en existe déjà trois et une quatrième est en préparation à Anse-La-Raie », explique François Rogers, directeur de Croisières Australes, entreprise du groupe spécialisée dans l’organisation de croisières dans le lagon mauricien et président du conseil d’administration de Reef Conservation.
Cette dernière a, en outre, travaillé activement à la mise en œuvre d’une cogestion de l’aire marine protégée de Balaclava. Implanté depuis novembre 2010 à Anse-La-Raie, le centre de ressources marines Nauticaz comprend un laboratoire servant de base pour les projets de recherche et de conservation marine de Reef Conservation. Celui-ci accueille aussi la communauté locale, des pêcheurs, des étudiants suivant une formation d’éco-guides, des écoliers et des touristes, entre autres. Ces visites cadrent avec l’action de sensibilisation à l’environnement marin entreprise par l’ONG.
Reef Conservation a également bénéficié du parrainage de VLH pour la formation d’éco-guides. Cela a été rendu possible grâce à l’aménagement – également financé par VLH – d’un centre de formation au premier étage du siège de l’organisation, à Péreybère. Ces cours, approuvés par l’autorité mauricienne des qualifications (MQA), vont au-delà d’une simple formation de guide. Les participants en apprennent davantage sur les écosystèmes marins, ainsi que sur les efforts de conservation et les actions positives nécessaires à leur maintien. La formation d’éco- guides a, en outre, l’avantage de proposer un moyen de subsistance alternatif aux participants.
D’autre part, des formations sur deux jours ciblant les cases nautiques des hôtels permettent de sensibiliser le personnel à l’environnement marin. Les membres du conseil d’administration de l’ONG sont activement impliqués dans l’organisation de ces cours.
L’effort de sensibilisation s’étend aux écoles primaires de la région. « Nous avons commencé avec 10 écoles pilotes en 2007. De 2008 à 2012, nous avons touché 2400 écoliers dans 85 établissements, de Port-Louis à Cap-Malheureux. Nous discutons aussi avec le ministère de l’Education pour une révision du cursus primaire afin d’inclure les sciences marines basiques », confie Sameer Kaudeer, responsable de projet.
L’élaboration de matériel et d’outils pédagogiques nécessaires à une meilleure éducation à l’environnement marin est un autre volet de l’action de l’organisation. En collaboration avec deux autres ONG, Eco-Sud et la Mauritius Marine Conservation Society, elle a également lancé une campagne de communication, financée par le PNUD, sur les parcs marins de Balaclava et de Blue-Bay. Le suivi à long terme est un aspect essentiel de la conservation des récifs coralliens et de l’écosystème marin. C’est pourquoi Reef Conservation a mis en place un programme de surveillance de l’état des lagons et des coraux dans le nord de l’île, à commencer par le lagon d’Anse-La-Raie. Une région où, de l’aveu même de Sunil Dwarkasing, Senior Advisor au bureau du Premier ministre et responsable de projet à la commission Maurice Île Durable, « le défi est énorme ». « Les coraux vivants ont diminué de 60 % à Anse-La- Raie durant les cinq dernières années et c’est la région de l’île Maurice où les coraux sont le plus affectés », indique-t-il (voir également hors-texte).
« Anse-La-Raie est un endroit très dégradé. Il est crucial d’impliquer la communauté dans la protection de l’environnement marin. Nous avons eu des réunions avec des pêcheurs, ainsi que des groupes hôteliers et tour-opérateurs à cet effet », ajoute François Rogers. Reef Conservation a lancé, en juin 2012, une étude de faisabilité concernant la mise en place d’une zone de conservation volontaire dans le lagon d’Anse-La-Raie.
« Les zones concernées ont été identifiées et nous avons entamé des études scientifiques sur le suivi de la reproduction naturelle des coraux dans le lagon. Nous comptons inclure la communauté et les pêcheurs dans ce suivi, ainsi que dans la surveillance des différents organismes présents dans le lagon. La sédimentation étant élevée dans le lagon, nous avons aussi installé des pièges à sédiments et des plaques en argile servant à la fixation des larves de corail », indique Céline Miternique, responsable de projet.
Bénéficiant des connaissances en biologie marine de Jennifer Elliott, une étudiante mauricienne préparant une thèse de doctorat au Virginia Institute of Marine Science, Reef Conservation s’est lancée dans un projet de transplantation de coraux provenant de ce lagon depuis le début de l’année. L’objectif est de démontrer la possibilité de restaurer les récifs par la transplantation. Mark Patterson, professeur en sciences marines au Virginia Institute of Marine Science, contribue également à l’initiative.
D’autres projets en gestation incluent la création d’un sentier sous-marin pour permettre aux gens de mieux visualiser la fragilité du lagon. Le problème concernant les efforts de préservation de l’environnement marin est que les résultats ne sont visibles qu’à long terme – la croissance des coraux, par exemple, est très lente. Il est aussi un fait qu’il est bien plus facile et plus rapide de détruire que de reconstruire…
cinQ tYpes de récifs
Il existe cinq types de récifs autour de l’île Maurice, notamment les récifs frangeants, les récifs isolés, les atolls, les platiers et les barrières de corail. On trouve aussi dans les lagons 43 genres de coraux durs et un total de 159 espèces de coraux scléractiniaires issus de 16 familles différentes. « Le travail entrepris sur le terrain a permis d’identifier 18 espèces et trois types majoritaires de coraux dans le lagon d’Anse-La-Raie », indique Natalie Summers, responsable de projet chez Reef Conservation.
« une initiatiVe ancrée dans la stratégie nationale »
« L’initiative de Rogers de soutenir Reef Conservation est très bonne. C’est une démarche très positive qui pourrait inspirer d’autres grandes entreprises mauriciennes », soutient Sunil Dwarkasing, Senior Advisor au bureau du Premier ministre et responsable de projet à la commission Maurice Île Durable. « Elle est ancrée dans la stratégie nationale, car l’économie océanique est un des quatre programmes sur lesquels se concentre le plan d’action de Maurice Île Durable », renchérit l’Executive Chairman, Osman Mahomed. Maurice Île Durable est un programme visant à adapter le pays aux exigences les plus avancées du développement durable à l’horizon 2025. La commission a récemment soumis au conseil des ministres mauricien un plan d’action qui contient des recommandations sur trois ans et des stratégies sur la prochaine décennie. Étant donné que d’autres organismes privés et publics – le ministère de la Pêche, l’Institut océanographique de Maurice, le département de sciences naturelles de l’université de Maurice et l’ONG Eco-Sud, entre autres – sont également engagés dans la gestion intégrée des zones côtières, ils appellent tous deux à une harmonisation et à une coordination des actions afin d’éviter la duplication des efforts. « Chaque région a ses spécificités et les connaissances indigènes, détenues uniquement par les gens de la mer qui y habitent, sont importantes », soutient Sunil Dwarkasing. Il ajoute que « la biodiversité marine n’est pas uniquement la responsabilité du gouvernement. Le défi est tellement immense qu’effectivement, tous les partenaires qui ont de solides connaissances dans le domaine sont les bienvenus ».
