PARTENARIAT ROGERS-GRINDROD – Liens renoués

Le ciment représentait à l’époque un marché annuel d’environ 100 000 tonnes entièrement fournies par Bamburi Cement, basée à Mombasa, au Kenya. « Ils avaient construit un navire pour transporter le ciment en vrac et, avec Rogers et d’autres compagnies, avaient aménagé un silo de ciment en vrac à Port-Louis. Je décidai d’inspecter le bateau, le SS Barrier, à son arrivée à Port-Louis, tout comme les représentants de Cape Portland Cement, Ken Wood et Bob Dunn. L’importateur était Ebrahim Dawood & Co. et il devint très vite évident que nous avions causé une certaine angoisse au sein du cartel du ciment, dont Rogers était un des principaux membres et également notre agent », raconte M. Grindrod.

Feu sir René Maingard de la Ville-ès-Offrans, aussi appelé Colo, l’une des figures de proue de la transformation de Rogers, joua un rôle majeur dans la résolution du problème. « Après une rencontre avec Colo Maingard et une série de réunions avec les autres parties concernées, une solution élégante fut trouvée avec l’attribution d’un quota annuel de 20 000 tonnes à Cape Portland Cement au sein du cartel du ciment et African Coasters obtint une cargaison minimum d’environ 1 500 tonnes par voyage à un tarif amélioré. Rogers fut maintenu comme agent et un service de ligne régulier fut mis en place », ajoute M. Grindrod, qui par la suite se lia d’amitié avec sir René et visita l’île Maurice à plusieurs reprises.

À l’époque, les dessertes maritimes étaient d’une importance vitale pour les économies insulaires de l’océan Indien, particulièrement pour l’acheminement de marchandises importantes comme le carburant, l’acier et les biens de consommation. Le trajet du retour n’était cependant pas très rentable car le commerce s’effectuait principalement dans un sens. Même si cet état de choses causa l’arrêt de plusieurs dessertes maritimes au fil du temps, Unicorn parvint à maintenir son service vers les îles sur une période relativement longue, en grande partie grâce aux partenariats entre le groupe Grindrod avec des entreprises des îles telles que, bénéficiant ainsi de leur expertise locale et de leurs réseaux commerciaux.

En 1974, Rogers fit l’acquisition du Kweilin, un cargo polyvalent de 128 mètres construit à Hong-Kong en 1962, et le rebaptisa MV Rogers Trader. Le navire avait à son bord un équipage entièrement mauricien et était frété à Unicorn, qui l’utilisait pour le transport de marchandises diverses, de billettes d’acier, de bétail et de produits réfrigérés. Il transportait également 10 passagers sur le trajet aller-retour.

En sus de cales classiques, le MV Rogers Trader disposait de citernes spéciales pour l’acheminement jusqu’à Durban d’huiles végétales qui étaient déversées directement dans les réservoirs à terre de Lever Brothers (aujourd’hui Unilever), dont l’usine de Maydon Wharf produisait une large gamme de savon et autres produits de toilette. Ce service de ligne se poursuivit sous différentes formes jusqu’à la vente du navire en 1982. Les navires porte- conteneurs étaient devenus trop compétitifs en termes de fréquences, de transits et de fiabilité. Rogers continua d’opérer à titre d’agent à Port-Louis pour Unicorn jusqu’en 1994, lorsque cette dernière et Delmas (Unidel) regroupèrent leurs navires pour desservir l’océan Indien.